El dolor de cadera que aparece al correr, subir escaleras, sentarse o dormir de lado no siempre procede de la articulación. La zona recibe dolor referido desde la columna lumbar, los músculos, los tendones e incluso estructuras abdominales. Por eso, las pruebas clave para el dolor de cadera no consisten en pedir una resonancia de entrada: comienzan con una valoración clínica precisa que permita identificar el origen del síntoma y orientar cada estudio.
En una persona deportista, una molestia inguinal al chutar puede sugerir un problema intraarticular. En cambio, el dolor lateral al apoyar ese lado por la noche suele relacionarse con los tendones glúteos o las bursas. La diferencia modifica el tratamiento, los tiempos de recuperación y las decisiones sobre actividad física.
La exploración clínica es la primera prueba decisiva
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Una evaluación especializada debe comenzar por escuchar cómo empezó el dolor y cómo afecta a la función. Importa saber si hubo caída, giro, sobrecarga progresiva o aumento reciente del entrenamiento. También se valora la localización exacta, la presencia de chasquidos, sensación de bloqueo, rigidez matutina, cojera o dolor nocturno.
Después se observa la marcha, la postura y el control de la pelvis. Una alteración al caminar puede deberse a dolor, debilidad muscular, limitación articular o compensaciones procedentes de la espalda o del pie. En deportistas, conviene revisar además gestos específicos como la sentadilla, el salto, la carrera o los cambios de dirección.
La movilidad activa y pasiva de la cadera aporta información esencial. La pérdida de rotación interna, por ejemplo, puede aparecer en la artrosis o en el pinzamiento femoroacetabular, aunque siempre debe interpretarse junto con el resto de hallazgos. La fuerza de glúteos, flexores de cadera y musculatura abdominal también forma parte de una exploración útil: el dolor y la debilidad suelen alimentarse mutuamente.
Pruebas clave para el dolor de cadera durante la exploración
Las maniobras físicas no confirman por sí solas un diagnóstico, pero ayudan a reproducir el dolor y a delimitar qué estructura puede estar implicada. Su valor está en realizarlas con técnica, comparar ambos lados y relacionar el resultado con los síntomas del paciente.
La prueba FADIR combina flexión, aducción y rotación interna de cadera. Si genera dolor en la ingle, puede orientar hacia conflicto femoroacetabular, lesión del labrum u otra causa intraarticular. No obstante, un resultado positivo no equivale automáticamente a una lesión que requiera cirugía.
La prueba FABER, también llamada Patrick, coloca la pierna en flexión, abducción y rotación externa. Puede aportar datos sobre la propia cadera, la articulación sacroilíaca o tejidos adyacentes, según dónde aparezca el dolor y qué limitación se observe.
Para el dolor en la cara lateral de la cadera son relevantes la palpación del trocánter mayor, las pruebas de resistencia de los abductores y la valoración de apoyo monopodal. Estas ayudan a detectar una posible tendinopatía glútea o síndrome doloroso trocantérico. En personas que corren o pasan mucho tiempo de pie, identificar una falta de control pélvico puede ser tan relevante como localizar el punto doloroso.
Cuando hay sospecha de origen lumbar, se exploran la movilidad de la espalda, los reflejos, la sensibilidad y la fuerza de las piernas. El dolor que baja por la extremidad, se acompaña de hormigueo o cambia claramente con movimientos de la columna exige ampliar el foco más allá de la cadera.
Cuándo aporta valor una radiografía
La radiografía suele ser el primer estudio de imagen cuando el dolor es persistente, existe limitación funcional o se sospecha una alteración ósea o articular. Permite evaluar la forma de la cabeza y el cuello del fémur, el acetábulo, el espacio articular, signos de artrosis, calcificaciones, secuelas de lesiones previas y determinadas fracturas.
Es especialmente útil para estudiar el pinzamiento femoroacetabular y la artrosis. También puede ser necesaria tras un traumatismo, incluso si el paciente logra caminar, porque algunas fracturas o lesiones óseas requieren una valoración urgente.
Una radiografía normal no descarta todos los problemas relevantes. El cartílago, el labrum, los tendones y muchas lesiones por sobrecarga no se visualizan adecuadamente con esta técnica. Ese resultado debe guiar la siguiente decisión clínica, no cerrar el estudio si los síntomas persisten.
Ecografía, resonancia y tomografía: elegir la técnica adecuada
La ecografía musculoesquelética permite valorar de forma dinámica tendones, bursas, músculos y derrames superficiales. Es muy útil ante sospecha de tendinopatía glútea, bursitis trocantérica, lesiones musculares o inflamación de estructuras periarticulares. Además, puede guiar con precisión procedimientos intervencionistas cuando están indicados, evitando tratar a ciegas.
La resonancia magnética ofrece mayor detalle de los tejidos blandos y del hueso subcondral. Se plantea cuando se sospechan lesiones del labrum, daño del cartílago, edema óseo, fracturas de estrés, necrosis avascular, lesiones musculotendinosas profundas o patología que no ha quedado definida con la exploración y las radiografías. En un corredor con dolor inguinal progresivo, por ejemplo, ayuda a descartar una fractura de estrés antes de mantener la carga deportiva.
La tomografía computarizada se reserva con mayor frecuencia para analizar con detalle la anatomía ósea, fracturas complejas o planificación quirúrgica. Implica radiación, por lo que no es una prueba de rutina para todo dolor de cadera. La mejor técnica no es necesariamente la más avanzada, sino la que responde a una pregunta clínica concreta.
Análisis de sangre y otras pruebas en casos seleccionados
Los análisis no suelen ser necesarios en un dolor mecánico típico relacionado con esfuerzo, pero cobran importancia si existe inflamación persistente, fiebre, pérdida de peso, fatiga marcada o dolor nocturno no mecánico. En estas situaciones pueden ayudar a detectar infección, enfermedad reumatológica, alteraciones metabólicas u otras causas que requieren atención específica.
En pacientes con antecedentes de cáncer, tratamiento prolongado con corticoides, inmunosupresión o dolor de aparición rápida sin explicación, el umbral para ampliar el estudio debe ser más bajo. La historia clínica completa es la que determina si se necesitan pruebas adicionales.
Señales que requieren valoración prioritaria
No conviene esperar a que el dolor “se pase” si aparece alguno de estos signos:
- Incapacidad para apoyar peso después de una caída o un golpe.
- Dolor intenso que progresa rápidamente o impide caminar.
- Fiebre, enrojecimiento, calor local o malestar general asociado.
- Dolor nocturno constante que no mejora al cambiar de postura.
- Debilidad repentina, pérdida de sensibilidad o alteraciones del control de esfínteres.
Una fractura, una infección articular o un compromiso neurológico necesitan una valoración médica urgente. En pacientes mayores, también merece especial atención el dolor tras una caída, aunque parezca tolerable inicialmente.
Del diagnóstico a un plan de recuperación funcional
El objetivo de las pruebas no es acumular informes, sino decidir qué tratamiento puede devolver movilidad y confianza al paciente. Algunas lesiones responden bien a un programa individualizado de fisioterapia, readaptación, control de cargas y corrección biomecánica. Otras pueden requerir medicación, procedimientos ecoguiados, tratamiento de una enfermedad inflamatoria o una valoración quirúrgica especializada.
En Clínica Bernáldez SportMe, el estudio del dolor de cadera integra traumatología, diagnóstico por imagen, fisioterapia y readaptación cuando el caso lo requiere. Esta coordinación permite relacionar el resultado de las pruebas con una meta concreta: volver a caminar sin dolor, retomar el entrenamiento o recuperar autonomía en las actividades cotidianas.
No todos los hallazgos de una resonancia explican el dolor, y no todo dolor intenso implica una lesión grave. Una valoración bien dirigida transforma esa incertidumbre en decisiones útiles, con la seguridad de saber cuándo proteger la cadera, cuándo rehabilitarla y cuándo volver a exigirle rendimiento.